La Charente naît dans la partie ouest du Massif central, correspondant au Limousin caractérisé par son socle de roches cristallines imperméables. Sa source se trouve à Chéronnac dans la Haute-Vienne à 295 mètres d'altitude, et elle coule vers le nord-ouest sur douze kilomètres avant d'entrer dans le département de la Charente au lac de Lavaud. Ce dernier est un lac artificiel formé par un barrage construit en 1990. Un affluent, la Trèze, alimente aussi le lac de Lavaud.
Peu après, le fleuve reçoit sur sa rive gauche la Moulde, sur laquelle le barrage de Mas Chaban a été construit en 1989. La Moulde est une petite rivière grossie du Cluzeau, du Mas de Lépi, du Turlut et directement sur la rive gauche du lac du Petit Pont[pas clair].
Cette partie de la vallée qui correspond à la haute vallée de la Charente constitue également un point de contact géologique entre le massif granitique de la Charente limousine et les terrains secondaires du calcaire jurassique inférieur des pays charentais dont la limite est Chantrezac10.
Le cours du fleuve prend ensuite une direction nord-ouest et ses eaux entrent dans le département de la Vienne qu'elles traversent sur 47 kilomètres. Dans sa brève incursion en terre poitevine, la Charente reçoit sur sa rive droite le Transon, atteint Charroux, bourg situé sur son affluent de rive droite, le Merdançon, et vire à l'ouest vers Civray.
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